水は低い場所へ流れ出てしまうにもかかわらず陸地で水を入手できるのは、水が絶えず地球上を循環しているからです。
ここでは、地球上の水の大循環について解説します。
水の大循環
地球上では「水蒸気→雲→降水→（土壌水→地下水）→地表水→海洋→水蒸気」という流れで水が絶えず循環しています。
上図は、このような地球上の水の循環をイラスト化したものです。
水は同じ場所にとどまっているのではなく、地球上を形を変えながら循環しています。
蒸発散
海洋や河川・湖沼など地表に存在する水は、太陽光に温められて一部が蒸発します。
陸上では、植物が地中から吸い上げた水分を水蒸気として空気中に放出する蒸散によっても水が失われます。
このように地表から水が失われる蒸発と蒸散を合わせて蒸発散と呼びます。
地表に存在する水の大部分は海水なので、蒸発散の大部分（86%）は海水の蒸発が占め、陸上からの蒸発散は残り（14%）に過ぎません。
ちなみに、水が蒸発する際に周囲のエネルギーを奪うため温度が下がり、地表の気温を下げる効果があります。
蒸発による気温低下がないと、地表の温度は67℃まで上がるという予測もあります。
降水
蒸発散した水分は水蒸気となり、上空で冷却されて結露（凝結）して雲を形成します。
雲は次第に発達して雨雲となり、雨や雪を降らせます。
降水の大部分（約80%）は海洋に降りますが、およそ20%が陸地上に降って地表に淡水をもたらします。
この20%の水が陸上にたどり着き、氷雪として陸上に積もったり、地表を流れて河川や湖沼を形成したり（地表水）、土壌に吸収されて地下水となります。
生物が直接利用できる水は、陸上へ届いた水の中でも河川や湖沼などごく一部です。
地表水と地下水（陸水）
地表に降った雨水は地表を低い場所へ流れていき、いくつもの川筋が合流して河川を形成し、湖沼に水が滞留することもあります。
また、地表水の一部は土壌中に浸透して地下水となります。
地下水はそのまま地下に滞留するものもありますが、地下にも水の流れが存在し、湧水となって再び地表に戻る場合もあります。
地表の水は一部が蒸発しながら低い場所へ流れていき、最終的には海洋に到達します。
ちなみに、地下水の中には、地層中に閉じ込められて数千年にわたって滞留し、地球上の水循環から隔絶された化石水も存在します（例：米国中西部・グレートプレーンズのオガララ帯水層）。
陸域の水（陸水）は絶えず低い場所へ流れるため、大雨が降っても短時間で大半が海へ流出してしまいます。
このため、湖沼は地表に長時間淡水をとどめておくことができる希少な場所です。
湖沼の少ない小規模な離島（特に人口が多く平坦な島の場合）では、降水によってもたらされた淡水がすぐに海へ流出するため、水不足に悩まされています。
そのため、人為的に水をせき止めたため池（溜池）を作って農業用水を確保してきました。
近代以降はダムを建設して水の流れを堰き止め、水を確保するようになりました（ダム自体は河川の水流調整や水力発電などにも利用）。
参考文献
水循環とは！？ 内閣官房水循環政策本部事務局 2026/4/15閲覧
水循環 環境用語集 EICネット 一般財団法人環境イノベーション情報機構 2026/4/15閲覧
海地獄【公式サイト】 2026/4/18閲覧
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地理用語研究会編「地理用語集」山川出版社（2024）
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グレートプレーンズとは？ コトバンク 改訂新版 世界大百科事典、ブリタニカ国際大百科事典 小項目事典 2026/4/25閲覧
ダムの情報 国土交通省 関東地方整備局 利根川ダム統合管理事務所 2026/4/18閲覧